Grandes exploraciones. La Terra Australis Incognita y los viajes del capitán Cook (6a parte)

El capitán James Cook. Por Nathaniel Dance-Holland, 1775.
Museo Marítimo Nacional, Londres.

En el segundo de sus viajes, James Cook había podido dejar en claro, que la existencia del misterioso gran continente austral no era más que una fantasía. Por otra parte, durante su largo recorrido, había establecido con precisión las coordenadas de numerosas islas y archipiélagos. Gracias a él, la cartografía del Pacífico sur, comenzó a asentarse sobre bases reales y prácticas. Además, el conocimiento de sus habitantes, la fauna y su flora, vinieron a enriquecer los estudios etnográficos, lingüísticos y de las ciencias naturales.   

Grandes exploraciones. La Terra Australis Incognita y los viajes del capitán Cook (5a parte)

Capitán James Cook. Por William Hodges, ca. 1775.
Museo Marítimo Nacional, Londres, Reino Unido.
fuente: http://www.nmm.ac.uk

El capitán James Cook nunca lo supo, pero había llegado a estar apenas a un poco más de cien kilómetros de la tierra antártica, en medio de la bruma y las blancas montañas de hielo flotante. Pero de algo sí estaba bien convencido, de existir algún continente en el extremo sur del globo terráqueo, era solo un triste remedo del mítico y apetecible gran continente austral. 

Grandes exploraciones. La Terra Australis Incognita y los viajes del capitán Cook (4a parte)

Mapa de la ubicación de la Terra Australis Incognita, de 1657.
Fuente: Het Geheugen.

Lo cierto es que el asunto del gran continente sur aún estaba por resolver, luego del primer viaje. Para la corona británica era algo de capital importancia, en su afán de mantener la hegemonía como primera potencia de la época. Por ese motivo, no tardó en organizarse una segunda expedición. Esta vez, el plan sería dar una vuelta completa al globo terráqueo, manteniéndose lo más al sur que fuera posible. 

Grandes exploraciones. La Terra Australis Incognita y los viajes del capitán Cook (parte 2).

 

Vista de Tahití.
Diario del primer viaje del capitán Cook al Pacífico. Publicado 1893.
Edición del diario realizada por el Proyecto Gutenberg.

El Endeavour zarpó desde Plymouth, al suroeste de Inglaterra, en agosto de 1768. Sería el primero de los tres viajes al Pacífico, comandados por James Cook. Tomaron rumbo hacia el suroeste, hasta la isla de Madeira. Desde allí, luego de cruzar el océano Atlántico, arribaron a Río de Janeiro. Bordeando las costas suramericanas, navegaron hasta que finalmente avistaron el Cabo de Hornos, donde las aguas de ambos océanos se mezclan. Siguiendo con su itinerario, surcaron casi ocho mil kilómetros, para arribar a la isla de Tahití, con el tiempo suficiente para preparar las observaciones astronómicas, que eran parte de su misión.